Seit 1995 gibt es in NRW das Freiwillige Ökologische Jahr (FÖJ). Es wird aus Mitteln des Bundesfamilienministeriums und des Ministeriums für Frauen, Jugend, Familie und Gesundheit des Landes Nordrhein-Westfalen finanziert.

Am FÖJ können junge Menschen zwischen 16 und 27 Jahre teilnehmen. Vor allem Haupt- und Realschüler oder auch Jugendliche ohne Schulabschluss sollen sich angesprochen fühlen.

Das Freiwillige Ökologische Jahr bietet die Möglichkeit, zwölf Monate in Bereichen des Umwelt- und Naturschutzes zu arbeiten. Jugendliche und junge Erwachsene können Erfahrungen im Umgang mit Menschen und der Natur machen, Arbeit im Umweltschutz kennen lernen und sich beruflich orientieren.

Ziel des FÖJ ist vor allem: einen Einblick in ökologische Berufsfelder zu vermitteln

• durch die Vermittlung von Grundkenntnissen im Bereich des Natur- und Umweltschutzes ökologisches Bewusstsein und einen verantwortungsvollen Umgang mit Natur und Umwelt zu fördern,
• die Bereitschaft junger Menschen für ein freiwilliges Engagement aufzugreifen und zu fördern
• Erfahrungsfeld für junge Menschen zu bieten, in dem sie Interessen und Kompetenzen für ein zukünftiges Berufsfeld zeitlich begrenzt finden können als wichtige Motivationsgrundlage für die Berufswahl

Das FÖJ bietet die Chance einer praktischen Beschäftigung im Natur- und Umweltschutz, bei der die Teilnehmerinnen und Teilnehmer ein breites Spektrum sinnvoller Einsatzbereiche kennen lernen können.

Anerkannte Einsatzstellen sind z. B. Umweltämter von Kreisen und Kommunen, Umweltverbände oder Vereine. Der Einsatz ist in vielen Tätigkeitsfeldern des praktischen Natur- und Umweltschutzes möglich; bei Garten- und Landschaftspflegearbeiten, im Biotop- und Artenschutz, bei Gewässerpflegemaßnahmen, in der Umweltbildung für Kinder und Erwachsene oder in landwirtschaftlichen Biobetrieben.

Fester Bestandteil des FÖJ sind Seminare, die in der Regel als 5-tägige Veranstaltungen durchgeführt werden. Die Teilnahme ist verpflichtend. Hier werden Fragen rund um das FÖJ (Rechte und Pflichten, Wahl der FÖJ-SprecherInnen, Austausch und Auswertung der Erfahrungen) behandelt, es wird über Berufe und Berufsperspektiven informiert und es werden Grundkenntnisse über Ökosysteme wie Wasser, Boden oder Wald erworben und vertieft.